Wilhelm Friedemann Bach retratado por su primo segundo Gottlieb Friedrich Bach

De pequeño estudió música, composición e interpretación al teclado con su padre: Bach escribió para él (iniciado hacia 1716) el “Pequeño Libro para órgano”. Debido a que éste era muy pequeño (sólo seis años) y no llegaba a los pedales, el libro con seguridad fue utilizado para el aprendizaje de sus alumnos.

Es conocida la anécdota según la cual Bach, al acostarse, hacía tocar a uno de sus hijos cualquier pieza al clave: una noche Wilhelm Friedemann, quien fantaseaba en el teclado, se marchó pronto (quizá pensando que su padre estaba dormido) y el propio Bach tuvo que levantarse y finalizar la pieza, intranquilo ante la falta de armonía.

Tras quedar huérfano de su madre, en 1720, no aceptó de buena gana a su madrastra, la joven cantante Anna Magdalena Wilkin (Anna Magdalena Bach), a quien nunca estimó ni tuvo demasiado afecto; de hecho, tras el fallecimiento de su padre (en julio de 1750), no ayudó de ninguna manera a su viuda, quien malvivió de la caridad y terminó muriendo en la indigencia en 1760. La relación con su padre también se enfrió y cambió bastante tras este matrimonio.

En 1723 se mudó con el resto de la familia para vivir en el Colegio de Santo Tomás de Leipzig: aunque sólo tenía trece años, en varias ocasiones sustituyó a su padre al frente del coro, siendo nombrado posteriormente uno de los tres Prefectos del coro (los otros dos fueron Johann Ludwig Krebs, apreciado como compositor de órgano y Johann Ludwig Dietel, ambos músicos).

Wilhelm Friedemann Bach en su mediana edad

Bien dotado musicalmente, fue muy solicitado por su arte y su estilo a la hora de interpretar. Los pocos retratos que existen de él lo muestran delgado, de rasgos finos, muy distinto a sus hermanos e incluso a su propio padre (todos de cuerpos y rostros anchos, fuertes y macizos); probablemente heredó los rasgos de su madre María Bárbara Bach.

Estudió Derecho en Leipzig; en 1733 su padre le recomendó para el puesto de organista en la iglesia de Santa Sofía, en Dresde: al celebrar las pruebas ganó sin dificultad frente a los demás aspirantes por sus brillantes y puras interpretaciones sentado al instrumento.

Edición discográfica de obras de Wilhelm Friedemann Bach

En 1746 fue nombrado director musices en la iglesia de Nuestra Señora en Halle y en 1747 estuvo, con su padre, en Potsdam. En el año 1750, tras el fallecimiento de su padre, tuvo problemas con las autoridades eclesiásticas, lo mismo que le ocurriría en 1760/1761. Finalmente, dimitió de su cargo en 1764.

Durante veinte años, sin ocupar ningún cargo, viajó y permaneció en Halle, Brunswick y Berlín. Estuvo a cargo de la formación musical del joven pianista Johann Gottlieb Goldberg, quien más tarde pasaría a estudiar con su padre para adquirir con él todo su arte y virtuosismo posterior. Precisamente para que fuesen interpretadas por Goldberg, el conde imperial Von Keyserlingk encargó a Johann Sebastian Bach una serie de obras (las Variaciones Goldberg).

Falto de dinero, llegó a vender las obras (partituras originales manuscritas) que le correspondieron de la herencia de su padre; falsificó manuscritos y atribuyó a su padre obras de otros. Dejó numerosas cantatas sacras, nueve sonatas para piano, preludios corales, fugas y obras diversas.

Las obras de Wilhelm Friedemann Bach fueron catalogadas por Martin Falck en 1913, y a menudo se mencionan con el número F (o Falck) como referencia.